El Sr. Manafort realizó el viaje principalmente para ver si podía negociar un acuerdo mediante el cual China invirtiera en el sistema de energía de Ecuador, posiblemente generando una gran comisión para el Sr. Manafort.
Pero las conversaciones se convirtieron en un punto de conflicto diplomático entre Estados Unidos y Ecuador: el destino del fundador de WikiLeaks, Julian Assange.
En al menos dos reuniones con el Sr. Manafort, el Sr. Moreno y sus asesores discutieron su deseo de deshacerse del Sr. Assange, quien ha estado escondido en la Embajada de Ecuador en Londres desde 2012, a cambio de concesiones como alivio de la deuda del Estados Unidos, según tres personas familiarizadas con las conversaciones. Los detalles no se han informado anteriormente.
Las fuentes de The New York Times aseguran que el Sr. Manafort sugirió que podría ayudar a negociar un acuerdo para la entrega del Sr. Assange a los Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha investigado al Sr. Assange por la divulgación de documentos secretos y que más tarde presentó cargos contra él que aún no se han presentado.
Después de un par de días de la última reunión del Sr. Manafort en Quito, Robert S. Mueller III fue nombrado asesor especial para investigar la interferencia de Rusia en la elección de 2016 y asuntos relacionados, y rápidamente quedó claro que el Sr. Manafort era un objetivo principal. Sus conversaciones con Ecuador terminaron sin ningún trato.
No hay evidencia de que el Sr. Manafort estuviera trabajando con, o incluso informando, al Presidente Trump u otros funcionarios de la administración en sus conversaciones con los ecuatorianos sobre el Sr. Assange.
Tampoco hay pruebas de que su breve participación en las conversaciones fuera motivada por las preocupaciones sobre el papel que desempeñaron el Sr. Assange y WikiLeaks para facilitar el esfuerzo ruso para ayudar al Sr. Trump en las elecciones presidenciales de 2016, o la investigación de una posible coordinación entre el Sr. Assange y los socios del Sr. Trump, que se han convertido en un foco para el Sr. Mueller.
El Sr. Manafort y WikiLeaks negaron un informe reciente en The Guardian de que el Sr. Manafort visitó al Sr. Assange en la Embajada de Ecuador en Londres en 2013, 2015 y 2016.
Pero las revelaciones sobre las discusiones del Sr. Manafort en 2017 sobre el Sr. Assange en Quito ponen en relieve cómo su autodenominado papel como agente de influencia internacional se cruzó con las preguntas que rodean la campaña de Trump.
Y el episodio muestra cómo, después de la elección del Sr. Trump, el Sr. Manafort intentó sacar provecho de su breve mandato como presidente de la campaña del Sr. Trump, incluso cuando los investigadores se estaban acercando.
Los ecuatorianos continuaron explorando la posibilidad de la inversión china, pero con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y las agencias de inteligencia intensificando su búsqueda de Assange y WikiLeaks, el equipo de Moreno buscó cada vez más resolver su problema de Assange recurriendo a Rusia.
En los meses posteriores a que el señor Moreno asuma el cargo, el gobierno ecuatoriano le otorgó la ciudadanía a Assange y en secreto buscó un plan para proporcionarle un puesto diplomático en Rusia como una forma de liberarlo de su reclusión en la embajada en Londres.
(En última instancia, ese plan se abandonó ante la oposición de las autoridades británicas, que han dicho que arrestarán al Sr. Assange si abandona la embajada).
Jason Maloni, un portavoz del Sr. Manafort, dijo que fue el Sr. Moreno, no el Sr. Manafort, quien abordó el tema del Sr. Assange y «su deseo de sacar a Julian Assange de la embajada de Ecuador».
El Sr. Manafort «escuchó pero no hizo promesas, ya que esto era auxiliar al propósito de la reunión «, dijo el Sr. Maloni, y agregó:» No se mencionó a Rusia en la reunión «.
Paul Manafort es acusado por el Fiscal Mueller
A fines del año pasado, el equipo del Sr. Mueller acusó al Sr. Manafort de una gran cantidad de actividades de cabildeo, lavado de dinero y violaciones de impuestos en relación con su trabajo de consultoría para los intereses alineados con Rusia en Ucrania antes de las elecciones de 2016.
El Sr. Manafort fue declarado culpable de algunos de los delitos y se declaró culpable ante otros como parte de un acuerdo para cooperar con los fiscales. Pero los fiscales dijeron la semana pasada que violó el acuerdo al mentirles repetidamente.
El Sr. Manafort permanece en régimen de aislamiento en un centro de detención federal en Alexandria, Virginia, a la espera de que un juez establezca una fecha de sentencia.
El viaje a Ecuador fue parte de una gira mundial que representó los últimos jadeos de la otrora lucrativa carrera de Manafort.
Los viajes de Manafort
En esos últimos meses, el Sr. Manafort convocó a funcionarios de diversos gobiernos que enfrentan diversos desafíos, desde Puerto Rico hasta Ecuador, el Kurdistán iraquí y los Emiratos Árabes Unidos.
El Sr. Manafort, quien formó parte de la junta de la Corporación de Inversión Privada en el Exterior en la administración Reagan, se presentó como un enlace con la nueva administración de Trump y, en algunos casos, como un agente para organizar inversiones de un fondo asociado con el estado. propiedad de China Development Bank.
En Quito, le dijo al equipo de Moreno que podía organizar una importante infusión de efectivo del fondo chino en la empresa eléctrica ecuatoriana, y podría aliviar cualquier preocupación potencial de la administración de Trump sobre dicha inversión, según las personas involucradas en la organización de las reuniones.
La semana después del viaje a Quito, el Sr. Manafort viajó a Hong Kong para reunirse con representantes del fondo del Banco de Desarrollo de China para discutir la posible inversión en Ecuador, así como una propuesta que el Sr. Manafort impulsó para comprar la deuda de los bonos de Puerto Rico. Posiblemente a cambio de la propiedad de la compañía eléctrica de la isla.
En ambos casos, el Sr. Manafort aseguró a los chinos que podía obtener apoyo de Washington, a pesar de los escrúpulos expresados por el Sr. Trump sobre China.
Negociar un acuerdo para llevar a Assange a los Estados Unidos podría haber sido aún más complicado. No solo no se había acusado al Sr. Assange en el momento del viaje de Manafort, sino que el trabajo de Assange era, y sigue siendo, un asunto particularmente difícil para el Sr. Trump y su equipo.
El Sr. Trump y sus aliados habían alentado a WikiLeaks durante la campaña, cuando publicó correos electrónicos internos y documentos vergonzosos robados del Comité Nacional Demócrata y del presidente de la campaña de Hillary Clinton.
Sin embargo, desde entonces, las agencias de inteligencia de los Estados Unidos y el equipo del Sr. Mueller argumentaron que los documentos fueron robados por agentes del gobierno ruso, 12 de los cuales fueron acusados por el Sr. Mueller.
El asilo de Assange
El Sr. Assange había sido investigado por los fiscales suecos por una acusación de violación de 2010. La Embajada de Ecuador en Londres le otorgó asilo en el verano de 2012. Eso estaba bajo el antecesor del Sr. Moreno, Rafael Correa, cuya identidad política se basó en parte en su antagonismo hacia los estados unidos las autoridades suecas abandonaron su intento de extraditarlo el año pasado, lo que invalidó la orden de arresto.
Durante el último día de mandato del Sr. Correa, el gobierno ecuatoriano escribió una carta en la que repetía sus solicitudes a Gran Bretaña para que aceptara el estado de asilo del Sr. Assange.
La carta afirma que los funcionarios de los Estados Unidos habían dejado «sin duda alguna su intención de perseguir al Sr. Assange con el objetivo de castigarlo por presuntos delitos».
El señor Moreno había señalado durante su campaña que en algún momento debería terminar el caso Assange. Y en diciembre pasado, Ecuador comenzó a llevar a cabo el plan para trasladar al Sr. Assange a Rusia como diplomático, lo que requeriría que se convierta en ciudadano ecuatoriano.
En una entrevista de ciudadanía en la embajada en Londres, el Sr. Assange explicó que quería convertirse en ciudadano porque «me han recibido aquí durante los últimos cinco años y me siento prácticamente ecuatoriano», según un resumen escrito de la reunión.
En un plazo de 10 días, a Assange se le otorgó la ciudadanía, según los documentos divulgados por Paola Vintimilla, una legisladora ecuatoriana que se opone a la presencia de Assange en la embajada. Pero el gobierno británico rechazó un esfuerzo posterior para otorgarle el estatus diplomático a Assange y la inmunidad que lo acompañaría.
Corrección: 3 de diciembre de 2018.
Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que los fiscales suecos habían perseguido a Julian Assange por un cargo de violación. Aunque fue investigado por una acusación de violación, nunca fue acusado.
